West Tampa Tobacco Co. – Khi xì gà chảy trong huyết quản

West Tampa Tobacco Co. – Khi xì gà chảy trong huyết quản

Tháng 5/2022, hai cựu binh của General Cigar rời “mái nhà” cũ để tự khởi nghiệp. Chưa đầy một năm sau, sampler ba điếu White – Black – Red của họ đã lọt Top 25 Cigars of the Year 2023 do Cigar Aficionado bình chọn (Red 93 điểm, Black 90 điểm) – tốc độ ghi điểm hiếm có với một thương hiệu boutique còn non trẻ. Nhưng điều đáng nhớ hơn cả giải thưởng là câu chuyện của người đứng sau nó: Rick Rodriguez.

Hạt giống từ Havana, 1953

Năm 1953, ông bà nội của Rick – cả hai đều là tabaquera (master roller) có tiếng – rời Havana, đến West Tampa, Florida, khi đó là kinh đô xì gà của nước Mỹ. Rick lớn lên giữa lúc thời hoàng kim ấy đã thoái trào, chỉ còn thấy ông bà ngồi hút xì gà, kể chuyện Havana xưa mỗi dịp họp mặt Chủ nhật. Vậy mà điều thú vị là: bản thân Rick không hề nối nghiệp ngay, và thậm chí chưa từng hút một điếu xì gà nào suốt tuổi trẻ.

Tabaquera Cuba quấn xì gà thủ công tại nhà máy

Đường vòng dẫn về đích

Rick từng đi làm tuyển sinh, rồi bán sàn gỗ. Bước ngoặt đến từ một cuộc gặp tình cờ ở lớp học tiền sản (Lamaze): ông quen Dave Bulloch, sau này là quản lý của General Cigar, và được mời về làm. Mãi đến buổi phỏng vấn ấy, ở tuổi 38, Rick mới hút điếu xì gà đầu tiên trong đời.

Vào General Cigar năm 2000, ông được huyền thoại Benji Menendez trực tiếp kèm cặp, sau này học thêm từ Daniel Núñez và Ernesto Perez-Carrillo. Gần 25 năm gắn bó, phần lớn với vai trò gương mặt đại diện kiêm blender cho CAO Cigars, đưa ông thành một Master Blender được kính trọng.

Tháng 3/2022, Rick tuyên bố rời General Cigar. Ngày 2/5/2022, cùng đồng nghiệp cũ Gus Martinez, ông khai sinh West Tampa Tobacco Co. – đặt tên theo chính khu phố nơi mình lớn lên, khép lại một vòng lặp bắt đầu từ ông bà.

Rick Rodriguez ngồi trên bàn gỗ cầm xì gà trong kho ủ.

Từ bản thiết kế đến bảng điểm

Hợp tác cùng nhà máy Garmendia (Estelí, Nicaragua), bộ ba ra đời:

• White – Ecuador Habano, nhẹ nhàng, hương gia vị – đất – vani.
• Black – Habano Maduro đậm đà, 90 điểm.
• Red – ra mắt đúng dịp kỷ niệm 1 năm (5/2023), wrapper San Andrés Mexico, hương socola – gỗ tuyết tùng – tiêu cay, đạt 93 điểm.

Mỗi hộp White còn có nắp trong in lời đề tặng gia đình, thiết kế như một tờ chứng chỉ cổ phiếu cổ điển. Tốc độ phát triển cũng gây bất ngờ: từ mục tiêu 100 cửa hàng năm đầu, công ty đã cán mốc khoảng 300 cửa hàng tại 25 quốc gia chỉ sau hai năm.

Vòng lặp chưa khép lại

Rick muốn con gái Sara học cuốn xì gà để kết nối với ông bà cố – dù chính ông, một Master Blender, lại chưa từng biết cuốn. Ông còn nổi tiếng là gương mặt vui tính, gần gũi nhất giới xì gà, hay ký tay lên từng hộp cho fan tại các lounge.

Từ đôi tay ông bà cuốn xì gà ở West Tampa năm 1953, đến cậu cháu trai 38 tuổi mới biết mùi xì gà, rồi thành Master Blender được kính trọng – câu chuyện của Rick Rodriguez chứng minh rằng đôi khi di sản gia đình cần một hành trình vòng vo để tìm đường trở về đúng chỗ.